Riego
Cómo calcular las necesidades de riego paso a paso
Para calcular las necesidades de riego de un cultivo se parte de la evapotranspiración de referencia (ET0) y se corrige con el coeficiente de cultivo (Kc), restando la lluvia aprovechable y ajustando por la eficiencia del sistema. Es un método estándar de la FAO que da una estimación orientativa, no una prescripción.
La idea: cuánta agua pierde el cultivo cada día
Un cultivo pierde agua por dos vías a la vez: la que evapora el suelo y la que transpira la planta. A la suma se la llama evapotranspiración. Si queremos mantener el cultivo bien abastecido, el riego debe reponer esa pérdida, descontando lo que aporte la lluvia y teniendo en cuenta que ningún sistema aplica el agua con eficiencia total.
El método más extendido para estimarla es el de la FAO, publicado en el documento de riego y drenaje número 56 (Allen y colaboradores, 1998). Se basa en dos piezas: la evapotranspiración de un cultivo de referencia, que depende solo del clima, y un coeficiente propio de cada cultivo y fase que la ajusta.
Este cálculo se hace para un periodo de tiempo, normalmente por día, y se suma para obtener la necesidad semanal. Lo que sigue explica cada paso y termina con un ejemplo numérico, siempre ilustrativo.
Paso 1: la evapotranspiración de referencia (ET0)
La ET0 es la evapotranspiración de una superficie de referencia bien definida, calculada con la ecuación de Penman-Monteith a partir de temperatura, humedad, viento y radiación. La obtienes de una estación meteorológica propia o de un proveedor de previsión, que la ofrece en milímetros por día.
Una ET0 típica de verano en el sur peninsular puede estar en el orden de varios milímetros al día, y en invierno bajar a menos de uno. La previsión del proveedor es un dato de modelo con resolución de varios kilómetros, así que puede diferir de lo que ocurre en tu finca. Si tienes estación propia, contrastar es siempre buena idea. Los límites de un dato de modelo se explican con más detalle en la guía de heladas agrícolas.
Paso 2: el coeficiente de cultivo (Kc) y la ETc
El coeficiente Kc traduce la ET0 a tu cultivo concreto: ETc = ET0 × Kc. Varía con la especie, con la fase del ciclo (inicial, desarrollo, media, final) y con la cobertura del suelo. La FAO publica valores de referencia por cultivo, pero son orientativos: un olivar joven con poca cobertura no se comporta como uno adulto con mucha copa.
Un Kc inferior a 1 indica que el cultivo evapotranspira menos que la referencia, y uno superior a 1, que evapora más. Usar un único Kc para todo el año simplifica mucho el cálculo y es una fuente de error clara: en fases de mayor demanda se subestima la necesidad y en otras se sobrestima.
Paso 3: la lluvia efectiva
No toda la lluvia sirve para el cultivo: parte escurre, parte se pierde por evaporación inmediata y las lluvias muy pequeñas apenas mojan el suelo. Existen métodos más detallados, pero una simplificación habitual es considerar efectiva solo una fracción de la lluvia diaria, y despreciar los días con lluvia muy escasa.
AgriData AI, por ejemplo, considera efectivo el 75 % de la lluvia prevista del día cuando esta llega a 2 mm, y nada en caso contrario. Es una simplificación que se muestra siempre junto al resultado, porque la lluvia útil real depende del suelo, la pendiente y la intensidad.
La necesidad neta del día es la ETc menos la lluvia efectiva, sin bajar nunca de cero. Si llueve más de lo que el cultivo gasta, no hay necesidad de riego ese día; en este cálculo simple el sobrante no se acumula.
Paso 4: eficiencia del sistema y paso a metros cúbicos
El agua que sale por los emisores no llega entera a la zona radicular. A la relación entre lo que aprovecha el cultivo y lo que aplicas se le llama eficiencia de aplicación. Los sistemas de goteo suelen asumirse con eficiencias altas, del orden del 90 %, y otros métodos con valores menores. La necesidad bruta es la neta dividida entre la eficiencia.
Para pasar de milímetros a volumen, recuerda que 1 mm sobre 1 hectárea son 10 metros cúbicos. Un litro por metro cuadrado, multiplicado por 10.000 m², son 10.000 litros, es decir, 10 m³. El volumen del día es la lámina bruta en mm, por la superficie en hectáreas, por 10.
Un ejemplo numérico ilustrativo
Los números que siguen son inventados para ilustrar el método. No son recomendaciones para ningún cultivo real. Supón una parcela de 10 hectáreas con goteo y una eficiencia asumida del 90 %.
Con ET0 = 5,0 mm/día y Kc = 0,70, la ETc es 5,0 × 0,70 = 3,5 mm/día. Si no ha llovido, la necesidad neta es 3,5 mm. La bruta es 3,5 / 0,90 ≈ 3,89 mm. El volumen es 3,89 × 10 ha × 10 = unos 389 m³ ese día.
Si en cambio ese día se prevén 8 mm de lluvia, la lluvia efectiva con la simplificación anterior es 0,75 × 8 = 6 mm. Como 6 supera los 3,5 de la ETc, la necesidad neta es cero y ese día no habría que regar según este cálculo.
| Concepto | Día seco | Día con 8 mm de lluvia |
|---|---|---|
| ET0 | 5,0 mm | 5,0 mm |
| Kc asumido | 0,70 | 0,70 |
| ETc | 3,5 mm | 3,5 mm |
| Lluvia efectiva | 0 mm | 6 mm |
| Necesidad neta | 3,5 mm | 0 mm |
| Necesidad bruta (eficiencia 90 %) | 3,89 mm | 0 mm |
| Volumen en 10 ha | 389 m³ | 0 m³ |
Qué no capta este método y cuándo hace falta un técnico
Este cálculo es una estimación simple, y sus límites son importantes. No lleva un balance de agua del suelo: no sabe cuánta agua había almacenada, ni la capacidad de retención de tu suelo, ni la profundidad de raíces. Usa un coeficiente constante, así que no sigue las fases del cultivo. Y asume que la previsión meteorológica se cumple.
Tampoco incorpora estrategias de riego deficitario controlado, la salinidad del agua, limitaciones de caudal o turnos de la comunidad de regantes. Cuando intervienen esas variables, hace falta un técnico que diseñe el calendario de riego.
Lo que sí ofrece es una referencia clara, con sus supuestos a la vista, para planificar y comparar. En riego inteligente puedes ver esta estimación por parcela con sus supuestos siempre visibles, y contrastarla con las sondas de humedad si las tienes. Puedes ver los planes disponibles. Para entender qué miden esas sondas, lee la guía de calibración de sensores de humedad.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la ET0 y de dónde la saco?
Es la evapotranspiración de un cultivo de referencia, calculada con la ecuación de Penman-Monteith a partir de temperatura, humedad, viento y radiación. La ofrecen las estaciones meteorológicas y los proveedores de previsión en milímetros por día. Si tu finca tiene microclima propio, una estación local es más fiable que un dato de modelo.
¿Cuántos metros cúbicos son un milímetro por hectárea?
Un milímetro de lámina sobre una hectárea equivale a 10 metros cúbicos. Es la conversión básica: un litro por metro cuadrado, sobre 10.000 metros cuadrados, da 10.000 litros. Para obtener el volumen total multiplica la lámina bruta en milímetros por las hectáreas y por 10.
¿Sirve el mismo Kc todo el año?
No debería. El Kc cambia con la fase del cultivo y con la cobertura del suelo. Usar un único valor simplifica el cálculo, pero introduce error: infravalora la demanda en unas épocas y la sobrevalora en otras. Para decisiones finas conviene un Kc por fase, validado por un técnico para tu cultivo.
¿Cuenta toda la lluvia como agua para el cultivo?
No. Parte se pierde por escorrentía o evaporación, y las lluvias muy pequeñas apenas humedecen el suelo. Por eso se usa la lluvia efectiva, una fracción de la caída. Cualquier fracción fija es una simplificación: la lluvia útil real depende del suelo, la pendiente y la intensidad del episodio.
¿Puedo regar solo con este cálculo?
Es una buena referencia para planificar, pero no una prescripción. No incluye el agua almacenada en el suelo, ni limitaciones de caudal, calidad del agua o estrategias de riego deficitario. Contrástalo con la humedad medida en campo y con el criterio de un técnico antes de fijar un calendario de riego.
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